脳の可塑性と40代以降の学び直し——シナプスは老いない

「もう歳だから」という言い訳の出所

ある経営者が、取締役会で若手のプレゼンを聞いた後にこぼした。「データサイエンスの議論は、正直もうついていけない。俺の脳はもう固まっているからな」。

自嘲気味の言葉だが、似た感覚を抱く40代・50代のリーダーは少なくない。新しい技術領域に触れるたび、「脳の伸びしろは若い頃に使い切った」という感覚が顔を出す。

しかし、神経科学の現在地から見ると、この言い訳は科学的根拠を持たない。むしろ、事実の逆である。脳は生涯にわたって物理的に再配線する——この現象が神経可塑性（ニューロプラスティシティ）と呼ばれるものだ。

問題は脳の能力ではない。成人の脳に合った学習設計を、経営者自身が採用していないだけである。

20世紀のほとんどの期間、神経科学は「脳は幼少期に完成し、その後は劣化するのみ」と考えていた。この常識を覆したのが、カリフォルニア大学サンフランシスコ校のマイケル・メルゼニック博士らの一連の研究だった。

1980年代、メルゼニックは成体のサルの指を人工的に使わせることで、対応する脳領域が物理的に拡大することを示した。脳の地図は、経験によって書き換わる。幼少期だけの現象ではなく、生涯続く性質だった。

精神科医ノーマン・ドイジは『脳は奇跡を起こす』で、この発見の衝撃を一般読者に届けた。脳卒中で半身不随になった成人が、リハビリで失われた機能を別の脳領域に「引っ越させて」回復する事例が次々と記録されていった。

詳しい機構については神経可塑性の項に譲るが、ここで重要なのはシンプルな事実だ——成人の脳も、使えば変わる。使わなければ萎縮する。

神経可塑性を最もドラマチックに示したのが、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのエレノア・マグワイア博士による2000年代の一連の研究である。

ロンドンのタクシー運転手は、免許を取るまでに約4年かけて市内25,000本の道路を暗記する「ザ・ナレッジ」と呼ばれる試験に合格しなければならない。マグワイアらはMRIで運転手の脳を計測し、空間記憶を司る海馬後部が、非運転手に比べて有意に肥大していることを突き止めた。

さらに興味深いのは、運転手歴が長いほど海馬が大きいという相関だった。30代、40代、50代で訓練を続けた人の脳が、物理的に大きくなっていた。幼少期の話ではない。成人後の長期間の学習が、灰白質の体積そのものを変えていた。

脳は、使った部分が育つ。そして育つタイミングに年齢上限はない。

事実としてシナプスは再配線するのに、なぜ多くの大人は「もう学べない」と感じるのか。

理由は主に3つある。

第一に、学習環境の違いだ。子ども時代は「1日数時間、毎日、数年かけて」同じ科目を学ぶ環境が与えられていた。大人は週末に数時間、断続的にやる。神経回路を作り変えるには、この頻度では足りない。

第二に、身体性の欠如である。子どもは書いて、口に出して、移動しながら覚える。大人はスライドを眺めて理解した気になる。前者の方が、複数の脳領域を同時に動員するため、可塑性が起きやすい。

第三に、失敗許容度の違い。大人は自分が下手であることに耐えられない。子どもは下手なまま続ける。学習において、「しばらく下手である」期間に耐えられるかどうかが、再配線が起きるか否かを決める。

つまり、脳の問題ではなく、学習方法の問題である。

つまり学び直しは、経営者という生産設備の再投資である。工場であれば、10年経った設備の更新投資を誰も「贅沢」とは呼ばない。経営者の脳についても、同じ経済合理性が働く。

40代、50代、60代のリーダーが新しい分野に飛び込む姿は、組織にとって最大級の学習文化メッセージでもある。「上が学ばない組織で、下だけが学ぶ」ことはない。逆もまた真である。

若い頃に身につけた知識のストックを取り崩しながら判断するのか。現在進行形で新しい回路を育てながら判断するのか。これは体力の問題ではなく、選択の問題だ。

メルゼニックもマグワイアも、彼らの研究が到達した結論はシンプルだった——脳は、最後まで変わり続ける能力を持っている。止めるのは生物ではなく、本人の選択である。

この一年で、あなたの脳は物理的にどこが太くなっただろうか。そしてこれからの一年、どの領域を育てる選択をするだろうか。