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正式名『妙法蓮華経』(サッダルマ・プンダリーカ・スートラ)。1 世紀頃成立の大乗経典で、すべての人が仏になれると説く一乗思想が中心。5 世紀の鳩摩羅什訳が東アジアに広まり、中国・日本仏教に決定的な影響を与えた。
近江出身。788 年に比叡山に草庵を結び、804 年に遣唐使として入唐、天台教学を学ぶ。帰国後、天台宗を日本に確立。空海と同時代のライバルであり友人でもあった。比叡山は以後、法然・親鸞・道元・日蓮ら鎌倉仏教の祖師を輩出する場となる。