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1602年にオランダ共和国で設立された特許会社。複数航海を横断する永続資本、譲渡可能な株式、株主の有限責任、アムステルダム証券取引所といった、現代の株式会社を構成する要素をほぼ全て備えていた。アジア交易を独占し、200年近く存続した。企業という仕組みそのものの発明である。
明治から昭和戦前期にかけて、三井・三菱・住友・安田の四大財閥を中心に、同族支配の持株会社が多数の業種を束ねるコングロマリットが形成された。銀行を中核に商事・鉱業・重工業を統合した財閥は、殖産興業の担い手として機能したが、戦後GHQの財閥解体で解体された。